Los cinco principales riesgos para los trabajadores del sector petrolero y gasístico de la costa del Golfo, y cómo mitigarlos

La industria del petróleo y el gas es un sector esencial que proporciona la energía que el mundo necesita y alimenta las economías globales. Sin embargo, garantizar ese suministro energético puede conllevar un alto riesgo de accidentes laborales.

La tasa de mortalidad en la extracción de petróleo y gas ha sido siete veces superior a la media de los trabajadores estadounidenses (CDC) y registra alrededor de 100 muertes al año y 1400 incidentes no mortales adicionales. Pero incluso esas elevadas cifras pueden estar infravaloradas (Energy News Network).

Si analizamos más detenidamente el número de plataformas de perforación upstream, los cuatro principales yacimientos petrolíferos de EE. UU. se encuentran en la región PADD 3, que representaba el 74 % de las 758 plataformas de perforación activas en EE. UU. en marzo de 2023 (Anexo 1). En el lado descendente, de los 17,3 millones de barriles diarios de capacidad de refinería en los Estados Unidos, el 44 % se encuentra relativamente cerca de la costa del Golfo, incluidas 8 de las 10 refinerías más grandes (Aprox. 2). Y Midstream está respondiendo a la demanda con 169 proyectos que comenzarán entre 2021 y 2025 (Revista Pipeline & Gas).

Esto significa que la gran mayoría de los trabajadores del sector del petróleo y el gas en situación de riesgo en los Estados Unidos se encuentran en las regiones de la costa del Golfo y PADD 3.  

Estos trabajadores del sector petrolero y gasístico se enfrentan cada día a importantes retos en materia de seguridad. Muchos trabajan solos o en lugares remotos. Por ejemplo, las tripulaciones de las plataformas, los operadores de pozos, los conductores de camiones cisterna y muchos otros trabajan con maquinaria peligrosa y rodeados de gases mortales, aislados de los demás. Además de los riesgos derivados de la exposición a los gases, los trabajadores de las instalaciones de procesamiento se enfrentan a riesgos elevados durante las paradas y revisiones, las evacuaciones y las entradas en espacios confinados. Las condiciones meteorológicas impredecibles de la costa del Golfo aumentan aún más la posibilidad de que se produzcan incidentes.  

En este artículo, repasaremos los cinco principales riesgos para los trabajadores del sector petrolero y gasístico de la costa del Golfo y cómo mitigarlos con tecnología de seguridad conectada.

1) Exposición a gases peligrosos o entornos con oxígeno inseguros.

La detección de gases es un requisito de seguridad fundamental en la industria del petróleo y el gas, ya que muchas de las operaciones implican la manipulación de gases combustibles, como el sulfuro de hidrógeno (H2S), el metano (CH4) y el propano (C3H4). Estos gases son altamente inflamables y, en el caso del H2S, pueden ser mortales si se inhalan en concentraciones elevadas.

Otra condición atmosférica de alto riesgo, a menudo asociada a la presencia de H2S, es el desplazamiento o consumo de oxígeno. Diversas condiciones y procesos pueden provocar deficiencias de oxígeno, como la oxidación por corrosión, el consumo por llamas abiertas o el desplazamiento por otros gases. También pueden producirse atmósferas altamente explosivas en entornos enriquecidos con oxígeno durante los procesos de refinado o en diversas situaciones, como fugas en las mangueras de los sopletes.

Por eso es imprescindible que las operaciones petroleras y gasísticas utilicen detectores de gas conectados que puedan ofrecer:

• Visibilidad en tiempo real: los detectores de gas tradicionales solo alertan a los trabajadores que se encuentran en las inmediaciones. Con los detectores de gas conectados, el personal de supervisión recibirá automáticamente una notificación de la exposición al gas con los niveles de gas en tiempo real y la ubicación, para que pueda iniciar los procedimientos de seguridad.
• Gestión del cumplimiento normativo: los detectores de gas que no se mantienen adecuadamente suponen un reto para los trabajadores de la industria del petróleo y el gas, ya que pueden provocar falsas alarmas y lecturas inexactas. Para evitarlo, es esencial calibrar y realizar pruebas de funcionamiento de los equipos de detección de gas de forma regular. Los detectores de gas conectados permiten a los responsables de seguridad visualizar y verificar el cumplimiento normativo en tiempo real de toda la flota. Esta información puede indicar riesgos potenciales y fomenta la responsabilidad de los trabajadores a la hora de realizar pruebas de funcionamiento y calibraciones de forma regular.
• Informes y análisis: los informes completos y el análisis de datos ayudan a gestionar el cumplimiento normativo de los dispositivos y destacan las tendencias para mejorar las medidas de seguridad. Por ejemplo, una lectura de gas de bajo nivel que se muestra constantemente en la misma ubicación puede indicar una fuga lenta o un equipo defectuoso, lo que señala las áreas en las que el personal de mantenimiento debe realizar reparaciones antes de que se produzca un incidente de seguridad.

2) Entradas en espacios confinados (CSE)

Los espacios confinados, como los tanques de almacenamiento, los pozos de lodo, los pozos de reserva y las áreas excavadas alrededor de los pozos, presentan una variedad de riesgos que pueden provocar lesiones graves o la muerte. Al evaluar la seguridad de los trabajadores durante el acceso a espacios confinados, hay que tener en cuenta los dos tipos principales de peligros:  

• Peligros atmosféricos: los espacios confinados pueden contener gases tóxicos o inflamables, como metano, H2S o CO, que pueden ser mortales si se inhalan. Estos gases pueden acumularse debido a una ventilación deficiente, fugas en los equipos o la descomposición de compuestos químicos. Los detectores de gas conectados, como el G7 con bomba, pueden configurarse en modo preentrada para medir los niveles de gas antes de entrar en un espacio confinado y, a continuación, cambiar al modo de difusión para proteger al trabajador mientras realiza el trabajo necesario. Los contratistas también suelen utilizar un monitor personal, como el detector de un solo gas G6, para la monitorización continua del espacio tras la entrada. Considere también las ventajas de los detectores de gas personales y los monitores de área con batería de larga duración, de modo que el trabajo CSE pueda realizarse durante períodos prolongados sin tener que cambiar las baterías o los equipos. 
• Riesgos físicos: además de los riesgos atmosféricos, la estrechez y la oscuridad de estos espacios dificultan la circulación, lo que puede provocar resbalones, tropiezos y caídas. Si a esto le sumamos el clima cálido y húmedo de la costa del Golfo, el entorno de trabajo se vuelve aún más difícil. Si un trabajador que entra en la instalación sufre una lesión, puede resultar difícil pedir ayuda, pero los detectores de gas conectados con detección de caídas y de inmovilidad pueden notificar automáticamente al personal de supervisión. Los dispositivos conectados también permiten la comunicación bidireccional para transmitir rápidamente los detalles de un incidente.

Ya sea por una atmósfera peligrosa o por los riesgos físicos dentro de un CSE, con los dispositivos de seguridad conectados, los trabajadores pueden sentirse seguros sabiendo que su bienestar está siendo supervisado en caso de que se produzca un incidente.

3) Paradas y revisiones

Durante una parada o un cambio de ciclo en una instalación petrolera o gasística de la costa del Golfo, existen riesgos adicionales que el personal de HSE y los trabajadores deben tener en cuenta para garantizar que la seguridad sea siempre la máxima prioridad. Entre ellos se incluyen riesgos adicionales significativos, tales como:

• Desplazamiento de oxígeno y gases inflamables o tóxicos liberados durante el proceso de apagado y reinicio de los equipos para su mantenimiento o reparación.
• Entradas adicionales a espacios confinados en un plazo breve
• Contratistas nuevos en las instalaciones que no están familiarizados con las instalaciones y sus procedimientos de seguridad específicos.
• La fatiga provocada por jornadas laborales más largas y plazos más ajustados puede suponer un mayor riesgo para los trabajadores.

Dependiendo del trabajo que se realice, los supervisores y los trabajadores deben conocer los posibles riesgos a los que se enfrentan y estar equipados con dispositivos de detección de gases adecuados, ya sea un detector de un solo gas, como el G6 de Blackline, o un detector multigás, como el G7, para proporcionar datos en tiempo real sobre las lecturas de gases y poder tomar rápidamente medidas de emergencia si es necesario.

Casi el 50 % de los accidentes laborales en las plantas se producen durante las paradas por mantenimiento. 
(TA Cook y Solomon Associates, 2019)

4) Gestión de la evacuación

La gestión de evacuaciones es una tarea importante para cualquier instalación petrolera y gasística, independientemente de su ubicación, pero la costa del Golfo presenta retos adicionales debido a la susceptibilidad de la región a los huracanes y las tormentas tropicales. Cuando se prevé una tormenta importante, las empresas petroleras y gasísticas deben tomar decisiones rápidas sobre si evacuar y cerrar las operaciones para garantizar la seguridad de los trabajadores. La región de la costa del Golfo también es vasta y compleja, con un gran número de instalaciones repartidas por una amplia zona. Esto puede dificultar la comunicación activa con los empleados y el conocimiento de su ubicación durante una evacuación.

Ya se trate de un peligro meteorológico para la zona o de un riesgo más localizado debido a un peligro atmosférico detectado, los dispositivos portátiles conectados con tecnología de localización GPS integrada ofrecen varias ventajas:

• Comunicaciones mejoradas: capacidad para enviar mensajes masivos o específicos, incluyendo actualizaciones en tiempo real, como cambios en los puntos de reunión.
• Respuestas informadas - Los servicios de emergencia sabrán:
  • La ubicación exacta de un trabajador desaparecido en un mapa online.
  • Detalles de la situación, como los niveles de gas, la detección de caídas o si un trabajador ha pedido ayuda manualmente.
• Simulacros y evacuaciones más rápidos
  • La visibilidad de la ubicación GPS elimina la necesidad de realizar recuentos manuales que requieren mucho tiempo.
  • Si un trabajador se encuentra desaparecido , se conoce su ubicación exacta (sin necesidad de organizar una partida de búsqueda), lo que permite ahorrar segundos cruciales si necesita ayuda.
• Mejoras futuras: el análisis de las rutas y los tiempos de evacuación a partir de los simulacros puede proporcionar información valiosa para mejorar la preparación ante futuras emergencias.

En general, el uso de dispositivos portátiles conectados con tecnología de localización GPS puede mejorar considerablemente la eficiencia y la eficacia de la gestión de evacuaciones y simulacros.

5) Trabajadores aislados y riesgos relacionados con el transporte

Un reto importante para los trabajadores del sector petrolero y gasístico de la costa del Golfo es la seguridad de los trabajadores solitarios. Los trabajadores solitarios son aquellos que trabajan solos o en lugares remotos sin acceso inmediato a compañeros de trabajo o servicios de emergencia. En la industria petrolera y gasística, esto puede incluir a los probadores de pozos, los inspectores de oleoductos y los trabajadores de mantenimiento, pero también a los trabajadores de refinerías que pueden estar temporalmente sin contacto directo con otras personas.

La seguridad de los trabajadores aislados puede aumentar exponencialmente con dispositivos de seguridad conectados que ofrecen:

• Conectividad mejorada: debido a la ubicación remota de algunas plataformas e instalaciones, la falta de cobertura móvil fiable supone un factor de riesgo adicional. En estos entornos, los dispositivos de seguridad con conectividad satelital, como el G7x, garantizan que los trabajadores dispongan siempre de una línea de ayuda accesible en caso de necesidad, por ejemplo, si se quedan aislados o si resbalan, tropiezan o caen y sufren una lesión.
• Tecnología de localización integrada: los dispositivos con GPS proporcionan información sobre la ubicación, de modo que se pueden conocer las coordenadas exactas de un trabajador si necesita ayuda.
• Palanca SOS de emergencia: el usuario del dispositivo puede accionarla para pedir ayuda en caso de emergencia.
• Sensores para la detección de caídas y ausencia de movimiento: detectan si el usuario del dispositivo resbala, tropieza o se cae, y pueden enviar una alerta automática para notificarlo al personal de supervisión.
• Faltas de asistencia: los dispositivos identifican cuándo un miembro del equipo no se presenta a una confirmación de bienestar programada.
• Comunicaciones bidireccionales: los mensajes de texto y las comunicaciones de voz bidireccionales (como un walkie-talkie) garantizan que los trabajadores estén siempre conectados.

Los accidentes de tráfico o los golpes con objetos o equipos representan dos tercios de las muertes de trabajadores (CDC). Todos los trabajadores del sector del petróleo y el gas necesitan una forma fácil de pedir ayuda en caso de que se produzca un incidente, independientemente de su ubicación.

Resumen

Los trabajadores del sector petrolero y gasístico de la costa del Golfo se enfrentan cada día a numerosos retos de seguridad en sus lugares de trabajo. Desde trabajadores solitarios que pueden sufrir resbalones, tropiezos y caídas hasta incidentes con maquinaria o vehículos de gran tamaño sin una opción fácil para pedir ayuda. Además, muchos procesos, como los CSE, las paradas y los cambios de ciclo, pueden presentar gases peligrosos o entornos con oxígeno inseguros. Los fenómenos meteorológicos en la región de la costa del Golfo pueden añadir otra capa de complejidad a la gestión de incidentes y las evacuaciones. Los dispositivos de seguridad conectados pueden ayudar a mitigar estos problemas proporcionando información en tiempo real, comunicaciones fiables y análisis y informes de datos completos, lo que optimiza situaciones como las evacuaciones y garantiza la seguridad general de un lugar de trabajo de cara al futuro.

Para obtener más información y recursos adicionales, visite nuestra página sobre seguridad en materia de petróleo y gas en la costa del Golfo:

Acerca del autor

Ted Gibson ha tenido una prolífica carrera en el ámbito de la seguridad, con cerca de 20 años de experiencia protegiendo la salud y el bienestar de los trabajadores de la industria del petróleo y el gas en Canadá y Estados Unidos. Cuenta con un amplio conocimiento de las complejidades y los retos de diversas operaciones petroleras, gasísticas y petroquímicas, con especial atención a las paradas y revisiones, habiendo planificado y programado la ejecución de más de 250 proyectos. Su experiencia ha sido fundamental en la gestión de proyectos, la planificación estratégica, la gestión de múltiples instalaciones y la planificación de emergencias para empresas como Shell, Chevron, Exxon Mobil y Valero.  

Apéndice 1

Recuento de plataformas en Estados Unidos - Marzo de 2021 (TCI)

Apéndice 2 

Las 10 refinerías con mayor capacidad operativa de EE. UU. (Administración de Información Energética de EE. UU.)