I cinque principali pericoli per i lavoratori del settore petrolifero e del gas della costa del Golfo – E come mitigarli

L'industria petrolifera e del gas è un settore essenziale che fornisce l'energia di cui il mondo ha bisogno e alimenta le economie globali. Tuttavia, garantire tale energia può comportare un elevato rischio di pericoli sul lavoro.

Il tasso di mortalità nell'estrazione di petrolio e gas è stato sette volte superiore alla media dei lavoratori statunitensi (CDC) e conta circa 100 decessi all'anno e altri 1.400 incidenti non mortali. Ma anche questi numeri elevati potrebbero essere sottostimati (Energy News Network).

Se osserviamo più da vicino il numero di impianti di trivellazione a monte, i quattro principali giacimenti petroliferi statunitensi situati nella regione PADD 3 rappresentavano il 74% dei 758 impianti di trivellazione attivi negli Stati Uniti nel marzo 2023 (Appx. 1). A valle, dei 17,3 milioni di barili al giorno di capacità di raffinazione degli Stati Uniti, il 44% si trova relativamente vicino alla costa del Golfo, comprese 8 delle 10 raffinerie più grandi (Circa 2). E Midstream sta rispondendo alla domanda con 169 progetti che inizieranno tra il 2021 e il 2025 (Rivista Pipeline & Gas).

Ciò significa che la stragrande maggioranza dei lavoratori del settore petrolifero e del gas a rischio negli Stati Uniti si trova nelle regioni della costa del Golfo / PADD 3.  

Questi lavoratori del settore petrolifero e del gas affrontano ogni giorno notevoli sfide in materia di sicurezza. Molti lavorano da soli o in luoghi remoti. Ad esempio, gli addetti alle piattaforme, gli operatori dei pozzi, i conducenti di autocisterne e molti altri lavorano con macchinari pericolosi e in presenza di gas letali, lontani dagli altri. Oltre ai rischi legati all'esposizione ai gas, i lavoratori degli impianti a valle sono esposti a rischi elevati durante le chiusure e le revisioni, le evacuazioni e l'accesso a spazi confinati. Le condizioni meteorologiche imprevedibili della costa del Golfo aumentano ulteriormente la possibilità di incidenti.  

In questo articolo esamineremo i cinque principali pericoli per i lavoratori del settore petrolifero e del gas della costa del Golfo e come mitigarli con tecnologie di sicurezza connesse.

1) Esposizione a gas pericolosi o ambienti con ossigeno non sicuro

Il rilevamento dei gas è un requisito di sicurezza fondamentale nell'industria petrolifera e del gas, poiché molte delle operazioni comportano la manipolazione di gas combustibili, come l'idrogeno solforato (H2S), il metano (CH4) e il propano (C3H4). Questi gas sono altamente infiammabili e, nel caso dell'H2S, possono essere letali se inalati in concentrazioni elevate.

Un'altra condizione atmosferica ad alto rischio, spesso associata alla presenza di H2S, deriva dallo spostamento o dal consumo di ossigeno. Diverse condizioni e processi possono causare carenze di ossigeno, come l'ossidazione dovuta alla ruggine, il consumo causato da fiamme libere o lo spostamento da parte di altri gas. Atmosfere altamente esplosive possono verificarsi anche in ambienti arricchiti di ossigeno durante i processi di raffinazione o in varie situazioni, come nel caso di perdite nei tubi flessibili delle torce.

Ecco perché è fondamentale che le operazioni petrolifere e del gas utilizzino rilevatori di gas collegati in grado di fornire:

• Visibilità in tempo reale - I rilevatori di gas tradizionali avvisano solo i lavoratori nelle immediate vicinanze. Con i rilevatori di gas connessi, il personale addetto al monitoraggio viene automaticamente informato dell'esposizione al gas con i livelli in tempo reale e la posizione, in modo da poter avviare le procedure di sicurezza.
• Gestione della conformità: i rilevatori di gas sottoposti a manutenzione inadeguata rappresentano una sfida per i lavoratori dell'industria petrolifera e del gas, poiché possono causare falsi allarmi e letture imprecise. Per evitare ciò, è essenziale calibrare e testare regolarmente le apparecchiature di rilevamento dei gas. I rilevatori di gas connessi consentono ai responsabili della sicurezza di visualizzare e verificare la conformità in tempo reale dell'intera flotta. Queste informazioni possono indicare potenziali rischi e incoraggiano i lavoratori ad assumersi la responsabilità di eseguire regolarmente i test e le calibrazioni.
• Reportistica e analisi: la reportistica completa e l'analisi dei dati aiutano nella gestione della conformità dei dispositivi ed evidenziano le tendenze per migliorare le misure di sicurezza. Ad esempio, un valore di gas di basso livello costantemente rilevato nella stessa posizione può indicare una perdita lenta o un'apparecchiatura difettosa, segnalando alle squadre di manutenzione le aree in cui effettuare riparazioni prima che si verifichi un incidente di sicurezza.

2) Accesso a spazi confinati (CSE)

Gli spazi confinati, come quelli presenti nei serbatoi di stoccaggio, nelle fosse di fango, nelle fosse di riserva e nelle aree scavate intorno ai pozzi, presentano una serie di rischi che possono causare lesioni gravi o morte. Nel valutare la sicurezza dei lavoratori durante l'accesso a spazi confinati, occorre considerare i due principali tipi di pericoli:  

• Pericoli atmosferici - Gli spazi confinati possono contenere gas tossici o infiammabili come metano, H2S o CO, che possono essere letali se inalati. Questi gas possono accumularsi a causa di una scarsa ventilazione, perdite dalle apparecchiature o dalla decomposizione di composti chimici. I rilevatori di gas collegati, come il G7 con pompa, possono essere impostati in modalità pre-ingresso per misurare i livelli di gas prima di entrare in uno spazio confinato e poi passare alla modalità diffusione per proteggere il lavoratore mentre completa il lavoro necessario. Gli appaltatori utilizzano spesso anche un monitor personale, come il rilevatore di gas singolo G6, per il monitoraggio continuo dello spazio dopo l'ingresso. Considerate anche i vantaggi dei rilevatori di gas personali e dei monitor di area con batteria a lunga durata, in modo che il lavoro CSE possa essere svolto per periodi prolungati senza dover sostituire le batterie o le apparecchiature. 
• Rischi fisici - Oltre ai rischi atmosferici, la natura angusta e buia di questi spazi li rende difficili da percorrere, il che può causare scivolamenti, inciampi e cadute. Se a questo si aggiunge il clima caldo e umido della costa del Golfo, l'ambiente di lavoro diventa ancora più difficile. Se un lavoratore che entra in questi spazi subisce un infortunio, può essere difficile chiedere aiuto, ma i rilevatori di gas collegati con rilevamento di caduta e assenza di movimento possono avvisare automaticamente il personale di monitoraggio. I dispositivi collegati consentono anche una comunicazione bidirezionale per trasmettere rapidamente i dettagli di un incidente.

Che si tratti di un ambiente pericoloso o di rischi fisici all'interno di un CSE, grazie ai dispositivi di sicurezza collegati, i lavoratori possono sentirsi sicuri sapendo che il loro benessere è monitorato in caso di incidenti.

3) Arresti e revisioni

Durante un arresto o una revisione in un impianto petrolifero o di gas della costa del Golfo, esistono ulteriori pericoli di cui il personale HSE e i lavoratori devono essere consapevoli per garantire che la sicurezza sia sempre una priorità assoluta. Ciò include rischi aggiuntivi significativi quali:

• Sostituzione dell'ossigeno e rilascio di gas infiammabili o tossici durante il processo di spegnimento e riavvio delle apparecchiature per manutenzione o riparazioni.
• Ulteriori accessi a spazi confinati in tempi brevi
• Appaltatori nuovi al sito che non hanno familiarità con la struttura e le sue specifiche procedure di sicurezza.
• La stanchezza dovuta all'aumento delle ore lavorative e alla compressione dei tempi può esporre i lavoratori a rischi maggiori.

A seconda del lavoro svolto, i supervisori e i lavoratori devono conoscere i potenziali pericoli e disporre di adeguati dispositivi di rilevamento dei gas, che si tratti di un rilevatore monogas, come il G6 di Blackline, o di un rilevatore multigas, come il G7, in grado di fornire dati in tempo reale sulle letture dei gas e di consentire di intervenire rapidamente in caso di emergenza, se necessario.

Quasi il 50% degli incidenti sul lavoro negli impianti si verifica durante le interruzioni per manutenzione. 
(TA Cook e Solomon Associates 2019)

4) Gestione dell'evacuazione

La gestione delle evacuazioni è un compito importante per qualsiasi impianto petrolifero e di gas, indipendentemente dalla sua ubicazione, ma la costa del Golfo presenta ulteriori sfide a causa della vulnerabilità della regione agli uragani e alle tempeste tropicali. Quando viene prevista una forte tempesta, le compagnie petrolifere e del gas devono prendere decisioni rapide in merito all'evacuazione e alla chiusura delle attività per garantire la sicurezza dei lavoratori. La regione della costa del Golfo è inoltre vasta e complessa, con un numero elevato di impianti distribuiti su una vasta area. Ciò può rendere difficile comunicare attivamente con i dipendenti e conoscere la loro posizione durante un'evacuazione.

Che si tratti di un pericolo meteorologico per l'area o di un rischio più localizzato dovuto a un pericolo atmosferico rilevato, i dispositivi indossabili connessi con tecnologia di localizzazione GPS integrata offrono diversi vantaggi:

• Comunicazioni migliorate – Possibilità di inviare messaggi di massa o mirati, inclusi aggiornamenti in tempo reale come la modifica dei punti di raccolta.
• Risposte informate - I soccorritori sapranno:
  • Posizione precisa di un lavoratore disperso su una mappa online
  • Dettagli della situazione, quali livelli di gas, rilevamento di cadute o se un lavoratore ha chiesto aiuto manualmente
• Esercitazioni e evacuazioni più rapide
  • La visibilità della posizione GPS elimina la necessità di lunghi conteggi manuali del personale.
  • Se un lavoratore è disperso , la sua posizione esatta è nota (non è necessaria alcuna squadra di ricerca), consentendo di risparmiare secondi preziosi nel caso in cui abbia bisogno di assistenza.
• Miglioramenti futuri - L'analisi dei percorsi e dei tempi di evacuazione ricavati dalle esercitazioni può fornire informazioni preziose per migliorare la preparazione alle emergenze future.

Nel complesso, l'uso di dispositivi indossabili connessi con tecnologia di localizzazione GPS può migliorare notevolmente l'efficienza e l'efficacia della gestione delle evacuazioni e delle esercitazioni.

5) Lavoratori isolati e rischi legati al trasporto

Una sfida significativa per i lavoratori del settore petrolifero e del gas della costa del Golfo è la sicurezza dei lavoratori isolati. I lavoratori isolati sono coloro che lavorano da soli o in luoghi remoti senza accesso immediato ai colleghi o ai servizi di emergenza. Nel settore petrolifero e del gas, questi possono includere collaudatori di pozzi, ispettori di oleodotti e addetti alla manutenzione, ma anche lavoratori delle raffinerie che possono trovarsi temporaneamente fuori dal contatto diretto con gli altri.

La sicurezza dei lavoratori isolati può essere aumentata in modo esponenziale grazie a dispositivi di sicurezza connessi che offrono:

• Connettività potenziata: a causa della posizione remota di alcune piattaforme e strutture, la mancanza di una copertura cellulare affidabile rappresenta un ulteriore fattore di rischio. In questi ambienti, i dispositivi di sicurezza con connettività satellitare, come il G7x, garantiscono ai lavoratori di avere sempre a disposizione un mezzo di comunicazione per chiedere aiuto in caso di necessità, ad esempio se rimangono bloccati o se scivolano, inciampano o cadono e subiscono un infortunio.
• Tecnologia di localizzazione integrata: i dispositivi dotati di GPS forniscono informazioni sulla posizione, consentendo di conoscere le coordinate esatte di un lavoratore nel caso in cui necessiti di assistenza.
• Blocco SOS di emergenza: può essere azionato dall'utilizzatore del dispositivo per richiedere aiuto in caso di emergenza.
• Sensori per il rilevamento di cadute e assenza di movimento: rilevano se chi indossa il dispositivo scivola, inciampa o cade e possono inviare un avviso automatico per informare il personale di monitoraggio.
• Check-in mancati: i dispositivi identificano quando un membro del team non effettua una conferma di benessere programmata.
• Comunicazioni bidirezionali: messaggi di testo e comunicazioni vocali bidirezionali (come un walkie-talkie) assicurano che i lavoratori siano sempre connessi.

Gli incidenti stradali o gli urti contro oggetti o attrezzature rappresentano i due terzi dei decessi sul lavoro (CDC). Tutti i lavoratori del settore petrolifero e del gas hanno bisogno di un modo semplice per chiamare i soccorsi in caso di incidente, indipendentemente dalla loro posizione.

Sommario

I lavoratori del settore petrolifero e del gas nella costa del Golfo devono affrontare ogni giorno numerose sfide in materia di sicurezza nei loro luoghi di lavoro. Si va dai lavoratori isolati che possono subire scivolamenti, inciampi e cadute agli incidenti con attrezzature o veicoli di grandi dimensioni senza una facile possibilità di chiamare aiuto. Inoltre, molti processi, come i CSE, gli arresti e i turnaround, possono presentare gas pericolosi o ambienti con ossigeno non sicuri. Gli eventi meteorologici nella regione della costa del Golfo possono aggiungere un ulteriore livello di complessità alla gestione degli incidenti e alle evacuazioni. I dispositivi di sicurezza connessi possono aiutare a mitigare questi problemi fornendo informazioni in tempo reale, comunicazioni affidabili e analisi e reportistica complete dei dati, ottimizzando situazioni come le evacuazioni e garantendo la sicurezza complessiva di un luogo di lavoro a prova di futuro.

Per ulteriori informazioni e risorse aggiuntive, visitate la nostra pagina dedicata alla sicurezza nel settore petrolifero e del gas nella costa del Golfo:

Informazioni sull'autore

Ted Gibson ha alle spalle una prolifica carriera nel campo della sicurezza, con quasi 20 anni di esperienza nella tutela della salute e del benessere dei lavoratori dell'industria petrolifera e del gas in Canada e negli Stati Uniti. Ha una conoscenza approfondita delle complessità e delle sfide delle varie operazioni petrolifere, del gas e petrolchimiche, con particolare attenzione agli arresti e alle revisioni, avendo pianificato e programmato l'esecuzione di oltre 250 progetti. La sua esperienza è stata fondamentale nella gestione di progetti, nella pianificazione strategica, nella gestione di più strutture e nella pianificazione delle emergenze per aziende come Shell, Chevron, Exxon Mobil e Valero.  

Appendice 1

Numero di impianti di trivellazione negli Stati Uniti - Marzo 2021 (TCI)

Appendice 2 

Capacità operativa delle 10 principali raffinerie statunitensi (U.S. Energy Information Administration)