Existen diversas formas de hidrógeno, cada una de ellas con un nombre propio según su método de producción. Aunque el hidrógeno verde es el «santo grial» de la energía limpia, otros tipos también reducen las emisiones y desempeñan un papel importante en la consecución de la neutralidad en carbono. A continuación se ofrece una breve descripción de cada tipo y su proceso de producción.
El hidrógeno verde se produce sin emisiones nocivas de gases de efecto invernadero y se fabrica utilizando electricidad procedente de fuentes de energía renovables excedentarias, como la energía solar y eólica. Este excedente de electricidad divide el agua en hidrógeno y oxígeno, sin emitir dióxido de carbono en la electrólisis. Al utilizar el excedente de energía renovable durante los periodos de baja demanda, la producción de hidrógeno verde equilibra la red y almacena el exceso de energía, lo que mejora la flexibilidad y la fiabilidad del sistema energético. En la actualidad, el hidrógeno verde representa un pequeño porcentaje de la producción total de hidrógeno.
El hidrógeno azul, también conocido como hidrógeno descarbonizado, se produce principalmente a partir del gas natural mediante un proceso denominado reformado con vapor (ya sea mediante reformado con vapor del metano (SMR) o reformado autotérmico (ATR)). Cuando se mezclan el gas natural y el vapor muy caliente, el hidrógeno y el dióxido de carbono se separan. A continuación, el dióxido de carbono se captura y se almacena de forma segura, pero el hidrógeno se transporta como gas combustible.
El hidrógeno gris se produce mediante el mismo proceso que el hidrógeno azul: el reformado con vapor. En lugar de capturar el dióxido de carbono, este se libera a la atmósfera y, actualmente, es la forma más habitual de producir hidrógeno.
El hidrógeno rosa se produce utilizando electricidad generada por energía nuclear. También conocido como hidrógeno púrpura o rojo, no libera CO2, pero genera residuos nucleares. Las altas temperaturas de los reactores nucleares también pueden producir vapor para una electrólisis más eficiente o para el reformado con vapor de metano a partir de gas natural.
El hidrógeno turquesa, también conocido como hidrógeno de precombustión, se produce mediante la pirólisis del metano, lo que genera hidrógeno y carbono sólido. Su bajo potencial de emisión depende del uso de energías renovables para el proceso térmico y del almacenamiento permanente o la utilización del carbono.
El hidrógeno amarillo se produce mediante electrólisis utilizando energía solar, lo que lo convierte en una fuente de energía limpia sin emisiones de gases de efecto invernadero.
El hidrógeno blanco o «dorado» eshidrógeno natural que se encuentra en depósitos subterráneos y se extrae mediante procesos como el fracking. Australia Meridional, en particular, ya ha descubierto múltiples reservas de hidrógeno blanco o dorado de alta pureza. Se cree que un yacimiento descubierto el año pasado en la cuenca de Lorena, en Francia, contiene 250 millones de toneladas de hidrógeno, suficientes para satisfacer la demanda mundial actual durante más de dos años (BBC News/IEA.org).
El hidrógeno negro y marrón se produce a partir de combustibles fósiles, especialmente carbón negro o marrón, y genera emisiones que se liberan a la atmósfera. Se trata de la forma de producción de hidrógeno más perjudicial para el medio ambiente.
